Erwten in een potje
Voor Sir Francis Galton was het de ideale analogie voor de democratie: de wedstrijd op de jaarmarkt van 1906 in Plymouth waarbij bezoekers het gewicht konden raden van een dikke os. Als het gepeupel al niet in staat zou zijn een oordeel te vellen over zo’n eenvoudige, alledaagse kwestie, zo redeneerde de conservatieve Britse wetenschapper, dan was het zeker ongeschikt om bij verkiezingen de juiste keuzes te maken.
Dus vroeg Galton na afloop van de wedstrijd de meer dan achthonderd papiertjes op waarop de deelnemers hun schatting van het gewicht hadden geschreven in de hoop daarmee hun onkunde te kunnen bewijzen. Maar wat bleek: al zaten de bezoekers van de jaarmarkt er individueel soms behoorlijk naast, het gemiddelde van hun schattingen was bijna exact gelijk aan het werkelijke gewicht van de os.
Onbedoeld had Galton de basis gelegd voor de theorie van The Wisdom of Crowds, zoals beschreven in het gelijknamige boek van James Surowiecki.
Vandaag herhaal ik in mijn college het experiment van Francis Galton. Bij gebrek aan een os, heb ik een klein jampotje gevuld met erwten. De studenten moeten raden hoeveel erwten er in het potje zitten. Nu kun je bij een stuk of veertig studenten misschien niet echt spreken van een crowd. Om te bewijzen dat internet een geweldig instrument is om de wijsheid van de massa ook echt aan te spreken, zou ik het leuk vinden als zoveel mogelijk mensen hieronder hun eigen schatting opgeven. Alvast veel dank!